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Auctions ゴールドのロレックスに受け継がれるサンダーバーズ パイロットのレガシー

貴重な裏話があるハーマン・グリフィン大尉の唯一無二のロレックスが今、売りに出されている。

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全ての時計は物語の器だ。シンプルな刻印にも、それを明らかにする一つのカギが隠れている。常に裏蓋を読むべきである。

 ヘリテージ・オークションに最近出品されたロレックスのRef.6605を見てみよう。18金無垢製ケースの外径は34mm。古びたマットホワイトダイヤルの6時位置には、サンダーバードを表現したエンブレムがあしらわれている。サンダーバードとは、北米各地の先住アメリカ人部族の口承伝承や文献によって伝えられてきた神鳥のことだ。その鳥は、目から稲妻の光を放ち、翼からも雷光がはじけるという。

 この腕時計を裏返すと、さらに興味深い仕掛けがある。“Herman E. Griffin, The Thunderbirds”の文字が裏蓋に刻み込まれているのだ。

#常に裏蓋を解読しよう。

 ハーマン・グリフィン大尉はアメリカ空軍の将校であり、空軍フライトデモンストレーションチーム、サンダーバーズのパイロットだった。彼は1958年から60年まで所属。当時はロレックスが、慣例として各パイロットに腕時計を提供していた。その時計は金無垢製の場合もあり、ダイヤルにはフライトチームのエンブレムがあしらわれていたのだ。こうしたモデルはこれまでにも何度か競売にかけられてきたが、このサンプルが他と違うのは、リファレンス が、クリスティーズ、フィリップス、サザビーズの各オークションでここ数年売られてきたような“ターノグラフ”タイプのRef.6609ではなく、デイトジャストのRef.6606だということだ。

 サンダードのエンブレム付きのリファレンスは、いずれも非常に価値のあるヴィンテージロレックスだが、それには理由がある。それは、ロレックスの腕時計が飛行の限界を超えようとして日々、自らの命を危険にさらしてきた人々によって支持されていた時代の名残だからだ。1956年に創設されたサンダーバーズは、初の超音速戦闘機であるF-100Cスーパーセイバーで空を飛んだ。これにより、メンバーたちは世界初の超音速機デモンストレーションチームとなった。グリフィン大尉もその一人だったのだ。

1958年、スーパーセイバーの前でポーズをとる米空軍サンダーバーズフライトデモンストレーションチーム。

 47年に、チャック・イエーガーはベルX-1に乗り込んで時速662マイルを記録し、初めて音速を超えたことで一躍、時の人となっていた。それから10年もたたないうちに、サンダーバーズは週次デモンストレーション中に音速の壁を破り、世界中の人々を驚かせた。音速以下のスピードで、この飛行機は互いに10フィートも離れず、ぎりぎりのフォーメンションを組んで編隊飛行した。現在、米空軍サンダーバーズの報告書によると「アメリカの全50州と57の諸外国の計2億8000万人以上が、3500回以上のフライトデモンストレーションでこの赤、白、青のサンダーバーズのジェット機を目にしている」という。

ロレックス サンダーバードと愛称のもとになったフライトデモンストレーションチーム

 1950年代初頭、アメリカは、ソニックブーム級の大げさな声明文を載せた新兵募集広告によって、新たに見出した軍事的地位をアピールしようと躍起になっていた。1953年6月1日、サンダーバーズはアリゾナ州ルーク空軍基地で始動し、F-84G サンダージェットとF-84F サンダーストリークに乗り込んで空を飛んだ。このF-84のプラットフォームは、サンダーバードが誕生したのと同じ年に終結した朝鮮戦争での役割を称えられていた。チームの目標は国民の間で米空軍への信頼を醸成し、将来と現在の空軍兵を集め、保持するとともに「国外におけるアメリカのプロフェッショナリズムと友好心を積極的に表明」しつつ、「国外の米空軍構成員たちの士気と団結心を高めること」であった。下の動画の4:00から、グリフィン大尉が仲間のサンダーバーズパイロットと雑談している様子が映っている。

 音速の壁を破り、世界各地で国を防衛していた素晴らしい飛行機を一般の人々が最前列で見たのは、これが歴史上初めてのことだった。サンダーバーズは人々の想像力をかきたてる象徴的存在となり、魅惑的なターボジェット音と正確無比な操縦術を体感しようとする群衆を引き寄せた。1956年、サンダーバーズは活動範囲を広げ、グリフィンが操縦した超音速プラットフォームであるF-100スーパーセイバーの出動を支援すべくネリス空軍基地に移った。この新しいジェット戦闘機は、以前のF-84よりもはるかに速く、エンジン音も大きく、より攻撃的なスウェプトウィング(掃射翼)の設計になっていた。

出版社のレプリカ・イン・スケールによるF-100シリーズの概要図。イラストでは、チームが操縦したF-100シリーズジェット戦闘機のさまざまな模様とカラーリングの変更について説明されている。

イラストが示しているとおり、チームは1966年までに45もの国々を訪れた。また、グリフィンがサンダーバーズの59年の“極東配備”に関係した可能性を示唆している。

 そして、この戦闘機の外観にふさわしい腕時計が存在した。ロレックスはサンダーバーズの人気を利用すべく各パイロットに腕時計を提供し、一般販売向けに同じ腕時計を生産するようになった。ロレックスの公式記録も、ロレックスからの公式な説明もないが、腕時計をパイロットに提供した後、ロレックスはサンダーバードにまつわるマーケティングキャンペーンを展開し、同社独自のRef.6609 デイトジャスト ターノグラフを“サンダーバード”と命名した。この説を裏付けるのが、当時の広告である。サンダーバードのエンブレム付きの金無垢製Ref.6609 ターノグラフはパイロットに提供したものと一緒に、わずか1000ドルで一般に販売された。

スーパーセイバーが掲載された広告。

 このリファレンスは、56年から59年まで生産され、“ルーレット式”のカレンダーディスクを採用した。カレンダーディスクにプリントされた日付が、黒と赤に交互に変わるというものだ。サンダーバードのエンブレムが付いたこのリファレンスは非常に価値が高く、オークションでは劇的に価格が吊り上がっていった。

 しかし、グリフィンの腕時計が他の腕時計と違うのは、リファレンスが6609ではなく6605であるという点だ。このサンダーバード 6605の別の製品が昨年、フィリップスを通して出品された。それはゲイル・ウィリアムズ大尉が所有していたものだった。70年代のサンダーバーズのファン向け雑誌によると、グリフィン、ウィリアムズがともに58から59年にサンダーバーズで兵役を務めていたことを確認している。ウィリアムズは左ウィングのパイロットで、グリフィンはソロパイロットだった。彼らにはともに同じ腕時計が与えられた。それはサンダーバードのエンブレムが付いた金無垢の6605であり、それをしっかりと装着して軍務中の彼らの写真が残っている。

ウィリアムズとグリフィンにはともにRef.6605が与えられた。彼らは同時期にサンダーバーズのパイロットだった。

 Ref.6605はサンダーバードに関連する通常のリファレンスではないが、グリフィン大尉もステレオタイプのパイロットではなかった。

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グリフィン大尉にまつわる貴重な話

 ハーマン・グリフィンが亡くなった時、彼の孫であるトム・グリフィンは7歳だった。トムは祖父についてあまり多くのことを記憶していないが、サンダーバーズのパイロットとしての祖父のレガシーを紡ぎ空を舞うような興味深い物語は、若い彼の想像力を大いに刺激した。

 トムは私に対して、ハーマン・グリフィンの恐れを知らない性格の一部は、幼少期に形成されたと教えてくれた。「祖父は児童養護施設で育ったのだが、男の子が新しく施設に入ってくると、いつもその力を知るために喧嘩をふっかけていた。それに彼は施設をこっそり抜け出そうとしてしょっちゅう捕まっていた」

ロレックスを装着したグリフィンが右側に写っている。

 しかも、グリフィンがルールを破ったのは、この時だけではなかった。「私の姉妹と私は、互いに少々異なる語を聞いているのだが、サンフランシスコかロンドンで、祖父はジェット機に乗って訓練中、それができるかどうか確かめるためだけに橋のすぐ下を通り抜けたのだ」と、トムは話した。もちろん、グリフィンはF-100Cをうまく操縦して橋の下をくぐり抜けた。ただし、「彼は上官からどんな事情があろうとも、もう二度とあんなことをしないようにと厳しく言われた」という。

 サンダーバーズはサンフランシスコでもロンドンでも、その種の曲技操縦を飛行ショーの一部に組み入れることはなかった。

 そんなコックピット内での鋼の神経が、威力を発揮する時が来た。サンダーバーズとしての軍務を終えた後、彼は実験的テストパイロットになった。私は調査している中、1959年9月16日付のインシデントリポートを見つけた。グリフィンが訓練中、着陸ギアの不具合が発生し、安全な着陸が不可能な状況に陥った。グリフィンはジェット機をケンタッキー州の住人のいない地区に墜落させ、自分は安全に緊急脱出した。彼は飛行機を手放さなければならなかったのだ。

 トム・グリフィンは今、祖父の腕時計を手放す時が来たと感じている。単純な話だ。トムは一度、結婚式でそれを装着したが、自分が大人になる過程で、父親が数年に一度その時計を取り出し、少し振ってまだ動くかどうか確かめていたのを覚えている。

 この腕時計は家族の元を離れ、裕福なロレックスコレクターのいる新しい家を見つけるだろう。それでも、裏蓋の彫刻は永遠に変わることはない。現実離れした冒険に挑み、サンダーバーズの任務に打ち込んだその男の記憶を刻むことにより、サンダーバーズは今も我々に感動を与えてくれているのだ。

 もしあなたが彼らのパフォーマンスを見たことがなければ、地球上で最高の曲技飛行の数々を体感すべきである。あるいは、この腕時計への入札価格を提示して、サンダーバーズとの歴史的なつながりを持つ精密時計を体験することも可能だ。

この腕時計はヘリテージ・オークションのWatches & Fine Timepieces Signature Auctionに出品され、5万2500ドル(約575万円)で落札された。だが、オーナーは現在、こちらのプラットフォームでオファーを受け付けている。