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Just Because 腕時計におけるプラチナという素材の長所、短所、コスト、そして複雑な歴史

貴金属の氷の女王の壮絶な誕生と奇想天外な人生。

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TOPイメージ、オメガ スピードマスター 321 プラチナ

他の場所で書いたように、私の最も古い思い出の一つにゴールドがあつ。金は珍しく、重く、光沢があって、可鍛性があり高価ではあるが、金に出会うことは特に珍しいことではない。我々にとって、初めてゴールドを目にするのは、誰かの結婚指輪であることがほとんどじゃないか。イエローゴールドは、記憶が曖昧な私の青春時代ほどではないかもしれないが、誰かの指にイエローゴールドの指輪がはめられているのを見るのは、エキゾチックな体験とは程遠い。

 私が初めてゴールドを意識したのは、ゴールドの(ロレックス)デイデイトだったのだが、それは自分自身の不合理な個人的嗜好の進化が決定的な瞬間となった。―1979年にメトロポリタン美術館でツタンカーメンの墓から出た宝物展を見るなどの経験によって、ラグジュアリーの世界へしっかりと導入され、そして深く定着したわけだ(そしておそらくそれと同じくらい、『ゴールドフィンガー』を何度も見ることによって)。

 それとは対照的に、私にはプラチナについての決定的な初期の記憶が全くない。プラチナの素材が宝飾品や装飾芸術に使われたのは驚くほど短い期間で、プラチナのオブジェに出会うことはそれほど一般的ではないのだ。私たちの多くは、それが何であるかを知らない限り、白い金属がプラチナだと気づくことはできないだろう。実際、私は比較的最近まで、プラチナの時計を長時間身に着ける機会に恵まれなかったが、たまたま貸し出し中のランゲのダトグラフを身に着けることがあった。この経験は、初期の洗脳が足りなかったとはいえ、プラチナの物体に恋をすることは可能だと、不確かな言葉ではなく教えてくれたものだった。

A.ランゲ&ゾーネ ダトグラフの初代リファレンス。

 プラチナ製時計の話をしていると、なぜそれはゴールドの時計よりも高価なのか、という疑問が時折浮かぶ。価格の上昇は材料費によるものなのだろうか? もしそうだとすれば、あるブランドから次のブランドへの価格上昇には一定の統一性があるか、少なくとも似たようなものがあると予想されるが、実際にはそうではない。
 例えば、イエローゴールド製のパテック5196Jは現在219万円、プラチナ製の5196Pは403万円で販売されている。―どちらもスモールセコンドを搭載した3針時計で、同じムーブメント(Cal.215)を使用しているが、プラチナ製の方が184万円高く、約84%もの驚異的な価格差を示す。A.ランゲ&ゾーネのプラチナ製ダトグラフ・アップ/ダウンは8万7100ユーロ、ピンクゴールド製は7万3800ユーロとなっているが、これは18%ほど価格差となる。ヴァシュロン・コンスタンタンでは、プラチナ製パトリモニーの手巻きモデルが292万円、ピンクゴールド製が214万円と、約36%も変わるのだ。(全て税抜)

プラチナとチタンが用いられた、ロイヤル オーク ジャンボ

 さて、高級品のコストを合理化するのは愚の骨頂であり、その場合の「なぜそんなに高いのか」という問いに対する答えは、少なくともある程度は「人々がお金を払いたいと思っているから」であることは認めざるを得ないが、必ずしもそのままにしておく必要もない。では、その価格は材料費なのか? これは最も可能性の低い説明のように思える。過去数十年のプラチナと金の価格をざっと見てみると、両金属の価格は急上昇しているものの、非常に変動しやすく、今日、金はプラチナの約2倍の価格で取引されている。
 状況は2008年にはほぼ正確に逆転し、プラチナは金の2倍以上の価格で取引されていた(これらはスポット価格であり、機械加工用の実際の原材料を注文するコストに直接反映されているかどうかは不明だが、これは論理的にはそうであると思われる ― 実際、この記事全体の中で唯一論理的なデータポイントかもしれない)。スティールは、少なくともマグニチュードの数分の1以下のオーダーで取引されており(904Lは、注文のサイズに応じて、1kgあたり約2〜10ドル)、私たちは皆、スティール製の時計がどれだけ高価になるか知っているわけで、そのプレミアムがプラチナに支払われた場合、材料費が最大の理由ではないと仮定することが可能、と私は思う。

ロシアの鉱山で発見されたプラチナ原石の塊。出典は「ウィキペディア」。

 プラチナは金よりも希少価値が高い? 少なくとも質量百分率の観点から見ると、そうではない。金は地殻中に10億分の4、プラチナは10億分の5存在する。しかし、(ここでようやく話がまとまってきたが)それぞれの金属の全体的な希少性は、地球の底から怒涛の勢いで引き裂かれた量、つまり実際に採掘された量よりも、その価値の認識にはあまり関係がないのかもしれない。数字は必然的に推定値であるが、金の場合は、これまでに採掘された全ての量を合わせると、一辺が約25mの立方体になるというのが妥当な数字である。そのうち、かなりの量が自動車産業の触媒コンバーターに使われていたが、最近では、触媒コンバーターに白金と白金族金属(PGM)が、炭化水素と一酸化炭素の二酸化炭素と水への変換を触媒するという。

プラチナタウンの悪い時代 ― 硝酸と塩酸が混ざったホットアクアレジアにプラチナが溶かされている。あなたも溶けてしまう!  画像、ウィキペディアより。

 貴金属に関しては、希少性は確かに知覚された価値と相関している。しかし、貴金属は他の特性ももっていなければならない。金もプラチナも化学結合を容易に形成しないため、錆びたり変色したりすることはない。また、それらは非常に強い酸で腐食させることが可能だが、実験室以外の場所では両者ともほとんど手がつけられなくなるだろう(プラチナは、フッ化白金を形成するために摂氏500℃のフッ素と「精力的に」反応するが、燃えるように熱いフッ素にさらされたら―華氏900℃を超えるような―、大きな問題を抱えるだろう。フッ素化学の危険性についての素晴らしい短い記事で詳述されているように、「砂は今、あなたを救わない」)。これは、両方の金属が塊のような、自然の中での純粋な形態で見つけることができることを意味する。しかし、通常、鉱山および精錬プロセスでは、それらの鉱石から両方の金属を抽出するために必要なことである。

 金は何千年にもわたって知られ、切望され、美しさと有用性を兼ね備えたオブジェとなってきたが、プラチナはもっと最近になって発見された。ヨーロッパでは有史以来ほとんどの間、プラチナは知られていなかった。古代エジプトの遺物からは、少量発見されているものの、エジプト人がプラチナを金属と理解していたかどうかは明らかではない(ほとんどは金の工芸品に添加剤として含まれている)。プラチナは、コロンビア以前のアメリカ人によって小さなオブジェを作るために使用されたが、再び、その純粋な形ではなく、手工具で作業できる焼結金属を形成するために金の顆粒に添加されることが多かった。

 1557年、ジュール・セザール・スカリジェは、未知の白い金属について「火もスペインのどんな人工物でも、まだ液化させることができなかった」と記している。ヨーロッパ文化における白金の発見は、一般的にスペイン人のアントニオ・デ・ウジョアの功績とされているが、彼は1748年にこの金属の初めての体系的な研究を発表した。自然界に存在する白金は他の白金族金属(オスミウム、イリジウム、ルテニウム)に汚染されていることが多く、この形態ではかなり脆いのだ。プラチナを精製する方法が発見され、その耐摩耗性と耐食性がよりよく知られるようになると、銃器から"ファベルジェの卵"まで、非常に幅広い範囲をカバーする装飾品にプラチナが使用されるようになった。

ジョセフ・エッグ作 1815年頃。プラチナ製の金具が付いた鋼鉄と真鍮のオーバーアンダー・フリントロック・ピストル。メトロポリタン美術館

 プラチナと金がこれほどまでに希少である理由の一部は、これらの元素を生成するためにはかなり極端な条件が必要である(極端とは割とマイルドな言い方だ)。ビッグバン直後の宇宙では、ほとんどが水素でできていた。重い元素は、核融合のための燃料として軽い元素を燃やして星のコアで生成され、水素、ヘリウム、リチウムなどは、徐々に効率の悪い核融合反応で消費されていく。鉄の問題は、その原子を融合させるために反応が生み出すエネルギーよりも、鉄の原子を融合させるのに必要なエネルギーの方が多いため、星の中でのエネルギー生産量が低下し始めることだ。核融合による放射圧が星の大気を支えるほど強くなくなると、星は爆発し、炭素や鉄のような元素を四方八方に撒き散らす(比喩的に言えば、SF映画でいくらヒューヒューという音が聞こえてきても、宇宙には風は吹かない)。

 何年も前から科学者たちは、スーパーノヴァはプラチナと同じくらい重い元素を生成するのに十分な力をもっているかもしれないと考えていたが、結局のところ、スーパーノヴァでさえもそれは無理である。しかし、スーパーノヴァの残り物の一つである中性子星は、全体がある種の中性子のスープで構成されており(これは単純化しすぎだが、先に進みたい)、プラチナを生成することが可能だ。その方法は、実際には2つの中性子星が必要で、お互いに衝突することが必要になる。あなたが次にプラチナの時計を身に着けるときには、そのことを考慮する必要があるわけだ。― このケースの材料は、あなたの個人的な接触の中で、宇宙で最も暴力的なものの一つでもあるまれな出来事の中で生成された。

中性子星の衝突を描いたものだ。あなたの時計ケースがまもなく完成するところだ(10億年の誤差はありるものの)。画像、ウィキペディア。

 プラチナは、ある意味で時計のケースにはほぼ理想的な素材である。産業事故を起こさない限り、プラチナを腐食させるものに遭遇することはほとんどありえない。また、プラチナが強度と耐腐食性を合わせもっているため(カルティエがプラチナを熱心に採用したことで有名になったのも、金よりもはるかに軽くて丈夫なセッティングを可能にしたからだ)宝石職人に愛され、腕時計にも非常に適した素材というわけだ。さらに、プラチナは延性があるため、非常に長持ちする。プラチナは機械工が言うように、非常に粘りの多い、グミのような素材だ。― 材料を切り離そうとしたり、すり減らそうとすると、正確に正しい道具や技術を使わない限り、材料をずらしてしまうことになり、正確に行うのは困難だろう。

カルティエ 極薄の懐中時計。1927年、オニキスとプラチナ製。

 といって、これらの特性は、プラチナの機械加工を非常に困難にしている。ここでは、Johnson Matthey Technical Reviewの好意的な方々からの技術論文を引用しておこう。

 "プラチナは通常、通常のプロセスで容易に製造できて延性をもつ加工可能な金属であると考えられている。そのため、従来の技術によるプラチナの機械加工では、 工具の摩耗が急速かつ広範囲に進行し、結果としてプラチナ製品に付与された表面仕上げが劣化することを発見したのは、いささか驚くべきことであった"

以下のパラグラフは、全文を引用する価値がある。

 "プラチナ製造者にとって、彼が扱うマテリアルは特性の謎に満ちた混合物である。高融点と耐変色性に加えて強度と延性があるため、成形やハンダ付けなどの多くの作業が容易である。しかし、線引き加工などの他の作業では、工具や金型の摩耗が広範囲にわたってしまい、しばしば急速に摩耗してしまうことがある。そのような技術の一つとして、小型旋盤で特殊な形状のダイヤモンド工具を使用して、何千もの金銀製品を従来の手作業による研磨技術で仕上げたよりも優れた表面外観をもつ、光沢仕上げにすることが可能。このような高品質の仕上げは、ダイヤモンド工具の摩耗によって表面が劣化してしまうため、メーカーや顧客が許容できる品質でプラチナ製品の表面に施すことができるのは10個にも満たない。さらに、工具鋼またはコバルト結合タングステンカーバイド工具を使用してプラチナの旋削加工を行うと、工具の摩耗が深刻な問題になるということは、当社の工房からもかなりの証拠が出ている。

オーデマ ピゲ ロイヤル オーク。プラチナケースにオニキスとダイヤモンドの文字盤。

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 というか、ブラックホールを発生させる恒星現象で形成された元素を機械で加工するには、ちょっとした抵抗があると思うのだが、これはなかなか頑固なものだ。以下は、同じ会社の別の論文のメモ。

 "プラチナ時計は通常、ルテニウムと合金化された純度95%のプラチナ合金で作られている。基本的な材料は、気孔率を排除するために、ハンマーで叩いたり、焼鈍したりして均質化される。ほんのわずかな汚れでも、クレーター、亀裂、くぼみ、またはケース表面の "オレンジピール "効果を引き起こす可能性がある。

 "プラチナのプレートやシートは、必要な厚さに圧延され、時計ケースのための丸または任意の形状、あるいはディスクを形成するためにスタンプアウトされる。これらはコンピュータ制御の旋盤で段階的に機械加工され、最終的な形状に仕上げられていく。ケースやその他の部品を回転、切削、穴あけするために、最大15種類の工具が使用され、プラチナケースの製造には、ゴールド製ケースに比べて3倍の時間が必要となる。工具の摩耗を最小限に抑えるためには、切削の速度を遅くし、圧力を低くする必要があるため、プラチナに適用する必要も生じる。

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プラチナ製のIWC パイロット・ウォッチ マーク12

 プラチナは、時計愛好家の間で、DIY愛好家の中のDIY愛好家に負けそうになったこともあった。不屈の精神をもつウォルト・オデッツは、プラチナ製IWC「マークXII」のムーブメントを眺めてみたいと思い、プラチナ製の裏蓋を機械加工しようと考えた。プラチナの機械加工を試みた自身の経験について、彼は次のように書いている。 "プラチナは切削加工と機械加工が大変なのです。ケースは塩酸の中で何時間もかけて割れたタップを取り除きました(裏蓋はネジで固定されているので、ネジ用のネジ穴をタップで切らなければなりません)また別のものをすぐには作る気はありません"

 プラチナが時計ケースに適していないと思われる唯一の例は、ミニッツリピーターのケースだ。― 金属の密度とその柔らかさと延性は、例外もあるが、音を吸収したり、消音したりするようである。しかし一般的には、プラチナは高価であることを除けば、時計ケースには理想的な素材であるように思われる― 実際、その化学的・機械的特性から、ツールウォッチには理想的な素材であり、プラチナと聞いてほとんどの人が連想しないカテゴリーである。1993年、スウォッチはスウォッチ全体で2万2687本のプラチナウォッチのうち、1万2999本のスウォッチプラチナウォッチ(スウォッチ・トレゾール・マジック、発売時の価格は1618ドル)を生産した。

 そして実際、プラチナは貴族的な高級感を味わわせてくれる。一見、ホワイトゴールドと見間違えるかもしれないが、冬の夜の雪の上の月明かりのような、不思議で柔らかなグレーの輝きを放つのだ。手にしてみると、その密度の高さは、死にゆく二つの星のハンマーと金床の間で鍛えられた、この金属の古代の起源と、それが生まれた宇宙の大変動のプライベートな合図のようにも見える。私は、古き良き金ほど人気が出ることはないだろうと思っている。 ―それはあまりにもハードな作業であり、一度時計になってしまうと、素材としてはそうでないという事実はさておき、あまりにも高価なのだ。(プラチナフィンガーという映画を真面目に見る人がいると思えない)。しかし、おそらく数年後、プラチナの価格が金を下回れば(特にPGMベースの触媒コンバーターの使用量が減少して需要が減れば、そうなるかもしれない)、プラチナは時計の素材としてルネッサンスを経験することになるだろう。―究極のラグジュアリーでテクニカルなメタルであり、来たる時代のツールウォッチのケースにふさわしい。